La mercerizzazione è un trattamento che viene effettuato sul tessuto di cotone sotto tensione con soda caustica, concentrata a 30° Be (Baumè), ad una temperatura di 10/15°C. Si possono mercerizzare anche tessuti di cotone misto a rayon viscosa, per i quali i parametri più indicati sono 13° Be ed una temperatura del bagno di circa 20°C. Per l’elevata tensione che può essere esercitata sul tessuto, la macchina a catena è la più idonea per realizzare una mercerizzazione con un alto grado di brillantezza, ma per la maggiore compattezza
e resa sono solitamente impiegate macchine a cilindri. Si tratta comunque di macchine completamente automatizzate, per cui la pezza, dopo i risciacqui, esce mercerizzata e pronta per le lavorazioni successive. A causa della difficoltà di penetrazione della soda, è necessario adoperare sostanze imbibenti.
Per i tessuti a maglia, vista la particolare struttura del tessuto, la macchina è dotata di cilindri motorizzati che evitano al tessuto sollecitazioni eccessive.